נולד בגליציה קיבל חינוך יהודי מסורתי, ולמד בסמינר למורים בלבוב. בשנת 1933 עלה לארץ ישראל.
בתחילת דרכו בספרות כתב שירים יידיש שנדפסו בכתבי עת שונים ברחבי גליציה. אחד משיריו המפורסמים הוא "אשירה לרש"י", ובו הוא מקונן על הדור הצעיר ששוב אינו לומד את פירושו של גדול פרשני המקרא. מלצר פרסם מספר גדול של קינות ובלדות שעניינן העולם היהודי שנהרס בשואה. ערך עשרות ספרים, ובהם כל כתבי בנימין זאב הרצל. היה סגנו של ברל כצנלסון עורך דבר. בין השנים 1949–1954 היה העורך הראשי של השבועון לילדים "דבר לילדים". במשך למעלה משלושים שנה היה חבר האקדמיה ללשון העברית.
בשנת 1949 זכה בפרס טשרניחובסקי מטעם עיריית תל אביב לתרגומי מופת, על תרגום יצירתו של י"ל פרץ מיידיש. בשנת 1951 זכה בפס צבי קֶסֶל לספרות עברית בשנת 1979 זכה בפרס מאנגר על מפעל תרגומיו מיידיש.